严嵩倒台后，徐阶取而代之，成为朝廷首辅，掌管朝政。此时内阁之中，除徐阶外仅余袁炜一人，而袁炜还是徐阶的学生。自此，徐阶时代来临，继严嵩之后，他成为帝国的实际掌舵人。
后世不少人会质疑，徐阶与严嵩究竟有何不同？严嵩贪污，徐阶也并非两袖清风；严嵩之子受贿，徐阶之子霸占土地；严嵩独揽大权，徐阶同样如此。
表面看来二者并无差异，实则不然。
简单来说，严嵩消极怠工，徐阶则兢兢业业。纵观明朝历代首辅，大多家境殷实（说他们贫穷估计没人会信），仅靠俸禄怕是早就难以为继，所以或多或少都存在经济问题，像火耗、冰敬、炭敬之类的。毕竟千里为官只为财，这也不足为奇。
但徐阶是真抓实干之人。与严嵩不同，他刚上任就在办公室悬挂了一块匾，上面写着：以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论，并且他切实做到了。
严嵩掌权时，大部分官职分配只遵循一个原则——钱。严世蕃坐镇幕后，明码标价，什么职位收多少钱，按价售卖，概不议价。徐阶上任后废除了这一陋习，虽然他也会任用亲信，但总体上做到了人尽其才。正因他的努力，李春芳、张居正、殷正茂等一流人才得以施展才华。
严嵩当政期间，除了个别胆大的言官，其他人都不敢多提意见。杨继盛虽是光荣典范，可他已然牺牲。于是众人都选择沉默，徐阶改变了这一局面。他向嘉靖进言：圣明的君主应听取臣下意见，即便他们言辞不够礼貌，也应予以宽容，如此才能广开言路，让人们敢于讲真话。
嘉靖采纳了他的建议，一时间朝堂上议论纷纷，连徐阶自己也受到了批评。但与此同时，贪污腐败现象得以揭露，弊政得到纠正，帝国再度焕发出生机与活力。
徐阶坚守原则，与严嵩截然不同。严大人为谋取个人私利，全然不顾天下百姓死活，不惜抛弃所有廉耻去讨好皇帝。徐阶虽也有过类似迎合之举，但那是出于斗争需要，如今是时候让一切回归正轨了。
当嘉靖提出要修建新宫殿时，徐阶直言告知，当下国库资金不足，无法承担此项开支。嘉靖打算继续修道服用丹药，徐阶则诚恳相劝，称那些丹药皆是虚假之物，道士也不可轻信，劝皇帝停止这些行为。甚至在嘉靖之子景王离世后，徐阶首先想到的并非哀悼，而是委婉表达，虽感悲痛，但更关注景王的封地。既然景王已去世，希望皇帝下令将封地归还百姓，免得土地闲置浪费。
对于徐阶这般“过河拆桥”的做法，嘉靖虽心中不悦，却也无计可施。他望着眼前的徐阶，此人曾为他修好新宫殿，亲自为他炼丹，还曾无条件服从他。然而如今他才意识到，这个性格温和的小个子并非温顺的绵羊，而是一只披着羊皮的狼。
嘉靖虽觉自己被徐阶欺骗，却毫无办法。严嵩已倒台，朝廷所有政务都得依靠徐阶处理，想换人都来不及，只能任由他行事。
绝对的权力滋生的不只是绝对的腐败，还有永远无法满足的欲望，而这正是一切祸患的根源。严嵩能在朝中屹立数十年，贪污腐败、横行霸道，正是因为嘉靖有着无尽的欲望，而严嵩恰好是那个无条件迎合他的人。
如今，徐阶登场了。他虽曾有过迎合之举，但那不过是他的伪装罢了，其真实身份是制衡者。
在漫长的明代历史中，很多人并未意识到徐阶的重要性，他的重要程度几乎超乎所有人的想象。他最卓越的功绩并非扳倒严嵩，而是他所代表的那股势力。
自朱元璋废除丞相制度后，随着时代的演进，明朝逐渐构建起一个极为独特的权力体系。皇帝、太监和大臣形成了一个奇特的铁三角关系。有时皇帝信任太监（如明武宗），有时则信任大臣（如明孝宗）。
从政治学角度看，这个铁三角的三方分别被称为君权、宦权和相权，这便是帝国的权力架构。它们相互制衡、相互维系，在这三权之中，只要其中两方联合起来，就能掌控整个帝国。
在过去的两百年里，前两种联合形式都已出现过，皇帝既曾联合太监，也联合过大臣。而无论哪种联盟形成，第三方都会陷入孤立无援的境地。
唯有一种情况从未出现过，实际上，也没人曾奢望这种局面会到来，毕竟在那个君主专制的时代，它似乎永远无法成为现实。
然而，它真的成为了现实，而开创这个奇迹联盟的人正是徐阶。颇具讽刺意味的是，最早打破三角平衡、为这一奇迹创造条件的竟是嘉靖。作为明代最聪慧的皇帝，他拥有前任难以企及的天赋。
凭借着超凡的智慧和权谋之术，他十六岁就解决了三朝老臣杨廷和，接着又对付了张璁、郭勋、夏言。在打击大臣的同时，他还将矛头指向太监，进行严厉打压，使得众多立志投身太监这一“光荣职业”、渴望建功立业的自宫青年，只能去从事洗马桶、倒垃圾之类的活儿。纵观整个嘉靖朝，四十余年竟未出过一位有名的太监，实在是绝无仅有。
他既不想与任何人结盟，也不信任任何人，坚信仅凭自己就能掌控整个帝国，而他所需要的，仅仅是几个任他摆布的木偶罢了。
一切都顺遂无比，帝国稳稳掌控在手中，直至他遭遇了严嵩与徐阶。
历经二十余年的试探，严嵩熟稔了嘉靖的脾气秉性，还在一定程度上成功地影响并利用了他。而徐阶更胜一筹，扳倒严嵩后，他成为了足以制衡嘉靖之人。嘉靖想修房子，他说不修，那就修不成；嘉靖儿子的地，他说分，那就分掉。这虽是个不起眼却极为关键的转折点，意味着一股强大势力的崛起，强大到能超越至高无上的皇权。
徐阶代表的真正意义并非他个人，而是相权，是整个文官集团的力量。
当年朱元璋废除丞相之位，是因为他期望独揽所有权力，如今的嘉靖亦是如此。他们都坚信，凭借自身天赋与能力，无需他人协助，就能打破权力平衡、操控一切，然而事实证明他们都错了。
个人力量再强大，也无法抗衡社会规律。这规律就像弹簧，受到的压力越大，反弹的力度就越强。朱元璋作为超级厉害的人物，将劳模精神贯彻到底，既当皇帝又兼丞相之职，最终把弹簧压制到生命的尽头。嘉靖就没那么好运了，和朱元璋相比，他差距明显，所以在尚未“成仙”之时，就感受到了那股强大的反作用力。他的欲望被抑制，权力也将被剥夺。
所有挑战规则之人，都必将受到规则的惩罚，无一例外。
三十多年前，嘉靖在柱子上刻下“徐阶小人，永不叙用”时，绝对想不到，这个所谓的“小人”会变成“大人”，他及其所代表的势力将压倒世间一切强权，包括皇帝本人。
一场伟大的变革已然降临，皇帝主宰一切的时代即将落幕，名臣引领时代的大幕即将拉开。这些名臣将取代曾经至高无上的帝王，成为帝国实际的掌控者。
徐阶在这场变革中扮演了至关重要的角色，他是一切的奠基者与先驱者。而那个能真正将这一变革变为现实，并成就不朽功勋的人，正默默等待着属于自己的时机。
总之，嘉靖皇帝的惬意时日一去不复返了。无论他想做何事，徐阶总会参与其中，发表意见，而且他的意见嘉靖帝还不得不听。因为徐阶老谋深算，朝廷上下遍布他的门生故吏，威望极高，振臂一呼便应者云集。要是惹恼了他，嘉靖帝说不定就会成为孤家寡人。
既然如此，嘉靖帝也索性不管朝政了，眼不见为净，专心修道炼丹，以求延年益寿才是当务之急。
徐阶顺理成章地接手了帝国的几乎所有政务。他日夜勤勉，全身心投入工作。在他的卓越领导下，国库收入逐步增加，一度松弛的军备得以重振，江浙地区的工商业也取得了显著发展。万历年间所谓的资本主义萌芽，正是源于此时。
你专心修道成仙，我专心治理政务，双方相安无事。历史已然证明，只要中国人不相互内耗，万事皆可顺遂。在一片平静中，明朝再度走上了正轨。
徐阶终于松了一口气，历经多年纷扰，总算能有一段安宁的时光。然而，老天爷似乎并不想让这份平静持续太久。在严党倒台不到一年的时间里，一位奇特的人物横空出世，打破了这短暂的宁静。不过，此“奇人”并非像严世蕃那样身怀奇才，而是一个性格怪异的小人物。
嘉靖四十五年（1566）二月，嘉靖皇帝收到了一份奏疏。自徐阶放宽言论限制后，他收到的奏疏数量大幅增加，内容也是五花八门，有喊冤诉苦的，有投诉举报的，有阿谀奉承的，也有互相攻击的，但唯独没人敢骂他修道一事。
要知道，嘉靖帝虽已垂垂老矣，行事不能再随心所欲，但他也是有底线的：你们处理朝政，我专心炼丹修道，彼此互不干涉就好。他要的不过是一份面子，谁要是敢戳他的痛处，他绝不轻饶。大家都清楚这是个碰不得的“雷区”，即便徐阶劝谏，也得委婉含蓄。所以，批评他修道这一话题，始终无人触碰。
